Zachary “Sneaky” Scuderi, vận động viên chuyên nghiệp của đội Cloud9 trong Liên Minh Huyền Thoại, đã thu hút sự chú ý của cộng đồng game thủ với những bộ trang phục cosplay độc đáo của mình. Trước tiên, anh là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất trên đấu trường, với hàng loạt những danh hiệu Liên Minh Huyền Thoại Bắc Mỹ và tham gia nhiều Giải vô địch Thế giới. Sneaky không chỉ chiến đấu bằng các vũ khí truyền thống, mà còn tỏa sáng với những trận động viên vượt trội và kỹ năng bắn phá kinh nghiệm.
Nhờ thành công trên sân khấu lớn, Sneaky đã thu hút một đám đông fan hâm mộ trên Twitch. Hàng ngàn người hâm mộ đến với kênh của anh để xem phiên stream Liên Minh cấp cao, giao tiếp và thậm chí xem anh cosplay. “Tôi rất tự hào vì đã duy trì sự kiên nhẫn trong suốt thời gian qua,” Sneaky nói với Newsweek.
Việc chơi cùng một trò chơi trong một thời gian dài ở mức chuyên nghiệp có thể gây căng thẳng và nhàm chán, nhưng Sneaky thích cuộc sống chuyên nghiệp này. Hiện tại, anh chỉ chơi trên livestream, vì điều này cho phép anh chơi liên tục trong nhiều giờ mà không cần nghỉ. “Động lực cá nhân của tôi để chơi Liên Minh sẽ giảm rất nhiều nếu tôi không là cầu thủ chuyên nghiệp,” Sneaky cho biết. “Khi bạn chơi chuyên nghiệp, bạn có rất nhiều thứ để phấn đấu, luôn chơi như một nhóm, học cách chơi tốt nhất với đồng đội của bạn. Nếu không có điều đó, tôi sẽ chỉ chơi để leo lên bảng xếp hạng và vui chơi.”
Kể từ khi Cloud9 bị loại khỏi Giải đấu Mùa Xuân Liên Minh Huyền Thoại Bắc Mỹ, Sneaky có nhiều thời gian hơn để livestream. Vào đầu mùa nghỉ vào tháng 4, Sneaky livestream Liên Minh từ tám đến chín giờ một ngày. Tuy nhiên, sau đó anh giảm thời gian stream xuống còn bốn hoặc năm giờ mỗi ngày, nhận ra rằng cần giảm tốc độ để bảo vệ sức khỏe và sự cân bằng trong cuộc sống.
Có một xu hướng ngày càng gia tăng về việc các vận động viên esports giải nghệ và trở thành streamer chuyên nghiệp. Imaqtpie, Voyboy và Dyrus đều từng là những ngôi sao nổi tiếng trong thế giới esports và đã giải nghệ để tập trung vào việc livestream và thu hút độc giả trên Twitch. Tuy nhiên, Sneaky chưa sẵn sàng cho cuộc sống đó, anh cho rằng sự phổ biến của mình liên quan chặt chẽ đến danh tiếng của đội Cloud9 và vị trí của mình trong esports. Nếu không có Cloud9, Sneaky tin rằng con số người xem của anh sẽ giảm dần theo thời gian khi có nhiều streamer mới xuất hiện có thể cạnh tranh ở mức cao nhất. “Nếu tôi nghỉ hưu, không phải là một sự suy giảm ngay lập tức,” Sneaky nói. “Là một streamer, bạn không thể chứng minh khả năng của mình trên trường quốc tế hoặc ngay cả ở cấp khu vực nữa.”
Để làm hài lòng fan hâm mộ, Sneaky đã làm nhiều hơn chỉ livestream. Anh đã bắt đầu cosplay như các nhân vật nữ trong Liên Minh Huyền Thoại, như Star Guardian Soraka và Pizza Delivery Sivir. Bộ trang phục của anh đã nhận được sự quan tâm lớn, và anh đã mở một trang Patreon cho phép fan hâm mộ truy cập vào những bức ảnh và Polaroid độc quyền với một khoản phí nhỏ. Vậy làm sao một vận động viên Liên Minh Huyền Thoại lại trở thành một cosplayer?
Hai năm trước, một fan hỏi Sneaky trong lúc livestream liệu anh có sẵn lòng mặc bộ đồ hầu gái trên camera không. “Một cách châm biếm, tôi nói là có, vì không có cách nào anh ta có thể đưa nó cho tôi,” Sneaky nói. Sau đó, anh mở một hộp thư cho fan gửi quà như đã hứa (và fan đã gửi nhiều quà tới anh). Vào lễ Halloween năm 2016, anh quyết định bất ngờ fan hâm mộ bằng việc mặc trang phục và chụp ảnh.
Một vài tháng sau tại Giải vô địch Thế giới tại Trung Quốc, một nhà báo hỏi Sneaky liệu anh có mặc lại bộ trang phục hầu gái nếu đội Cloud9 đạt tới tứ kết. “Tôi không mang theo bộ trang phục đó, vì sao tôi mang nó đi Trung Quốc, nhưng (cầu thủ trên đường trên của C9) Impact nói với tôi rằng họ có thể tìm cho tôi một bộ mới,” Sneaky nói. Sau khi đạt được tứ kết, anh đã chụp thêm ảnh với tất cả những bộ trang phục fan đã gửi tặng và sau đó livestream trong trang phục đó.
“Mọi người đã đón nhận nó rất tốt, họ nghĩ rằng nó rất vui và tôi cũng thích phản ứng đó,” Sneaky nói.
Những gì bắt đầu như một trò đùa đã lan tỏa như một cơn sốt. Sự quan tâm đến Sneaky tăng lên, khiến anh muốn chia sẻ nhiều hơn. Thông thường, anh rất ít nói trên Twitter, nhưng cosplay cho phép anh nói trực tiếp với khán giả của mình và đồng thời cung cấp nội dung hấp dẫn.
Cho bộ cosplay tiếp theo của Sneaky, anh quyết định đi xa hơn nữa. Vào tháng 12 năm 2017, anh ra mắt bộ trang phục Star Guardian Urgot, kết hợp ý tưởng tùy chỉnh giữa nhân vật xấu xí nhất Liên Minh Huyền Thoại, Urgot, với bộ trang phục lộng lẫy Star Guardian Ahri. Những bức hình đã được Sneaky chụp bằng chính điện thoại di động của mình và đã vượt quá mọi kỳ vọng.
Bạn gái của Sneaky, Esther Lynn, đã đóng vai trò quan trọng trong thành công cosplay của anh. “Cô ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều,” Sneaky nói. “Cô ấy giúp tôi đẩy điều đó tiến xa hơn, cô ấy rất giỏi về nhiếp ảnh, chọn góc chụp và may đồ.” Sneaky đã chia sẻ thêm rằng khi anh giới thiệu bộ trang phục Elementalist Lux, anh đã chụp lại bằng những bức ảnh chuyên nghiệp của Lynn. Theo Sneaky, điều này đã giúp đưa tweet của anh trở nên thành công hơn.
Chủ sở hữu của Cloud9, Jack Etienne, là một fan của công việc cosplay của Sneaky. “Tôi nghĩ rằng nó rất hài hước và tuyệt vời,” Etienne nói. “Anh ta thực sự nghiêm túc trong việc làm cho fan hâm mộ của mình có thời gian vui vẻ và được những gì họ đang tìm kiếm.”
Etienne nhớ rõ lần đầu tiên anh gặp phần của Sneaky này. “Anh ta chỉ đang mua cà phê bên cạnh tôi, trong trang phục bình thường và quần áo thể thao, còn Twitter của tôi bật lên. Anh ta vừa mới đăng bức ảnh và tôi chưa từng thấy nó trước đây. Tôi nói ‘Ồ đụ má, anh không thể chỉ đến một phòng sau khi đăng ảnh này mà không chuẩn bị tôi trước.’ Anh ta chỉ nói ‘nó khá ngọt ngào.’ Cách anh ta làm điều đó rất tự nhiên.”
Sneaky đã khiến Internet phát sốt khi anh giới thiệu bộ trang phục Pizza Delivery Sivir. Bộ ảnh do Lynn chụp đã nhanh chóng trở nên viral, thu hút hàng triệu lượt tương tác trên Twitter và thu hút sự chú ý từ khán giả ngoài giới esports. “Có rất nhiều người chưa từng xem nội dung của tôi nhưng biết tới tôi qua việc này,” Sneaky nói. Tuy không phải tất cả đều tích cực. Một số người dùng đã dùng ngôn ngữ phân biệt đối tác đồng tính với anh, nhưng anh phớt lờ nó, nói rằng anh không dễ bị kích động.
“Hầu hết thời gian, tôi biết rằng họ chỉ nhìn thấy điều gì mới trong mắt họ, vì vậy phản ứng đầu tiên của họ là ‘đây là cái gì?’ ” Sneaky nói. “Thật tuyệt là tôi có thể giới thiệu những người có tư tưởng hẹp đến những thứ có thể khiến họ mở lòng hơn trong tương lai. Điều đó có vẻ là một hướng đi tốt cho con người.”
