Châu Âu vốn dĩ là môi trường bóng đá khắc nghiệt mà từ lâu mặc định không dành cho những cầu thủ châu Á nhỏ bé. Trong hơn 20 năm trở lại đây, khoảng cách này đã thực sự được thu hẹp khi những cái tên từ phương Đông đã hiện diện khắp nơi tại lục địa già; Shinji Kagawa, Okazaki, Takashi Inui hay gần đây nhất và nổi bật hơn cả chính là ngôi sao Son Heung-min đã xuất hiện như những minh chứng hùng hồn. Tuy nhiên, nếu nói về người châu Á thành công nhất tại châu Âu không ai khác có thể qua được Park Ji-sung – một huyền thoại về nghị lực và tài năng phi thường.
Để gặt hái được vinh quang tột đỉnh tại môi trường châu Âu khắc nghiệt này, ít ai biết rằng Park “ba phổi” – một cầu thủ có tuổi thơ cơ cực – đã phải chọn riêng cho mình một con đường mà không phải ai cũng đủ can đảm để đi. Câu chuyện về một chàng tiền vệ có vẻ hiền lành và thể lực dường như vô tận này luôn khiến người hâm mộ bóng đá nói chung và Manchester United nói riêng thổn thức mỗi khi được kể lại.
Park Ji-sung sinh ngày 25/2/1981 tại Goheung, tỉnh Jeollanam-do nằm gần thủ đô Seoul khoảng 30 km. Khác với nhiều bạn bè, Park Ji-sung lớn lên trong một gia đình nghèo khó, kinh tế trông chờ hết vào người cha có đồng lương ít ỏi từ việc làm công nhân cho một nhà máy gang thép. Mối quan hệ giữa sự thiếu thốn và Park gắn liền với nhau như đôi bạn thân suốt thời thơ ấu, cảnh ăn cơm chưa đủ no, mặc không đủ ấm khiến cậu bé gầy guộc càng ốm yếu hơn.
Từ nhỏ, Park Ji-sung rất thích đá bóng và giống như tất cả những đứa trẻ khác ở Đại Hàn, huyền thoại Cha Bum-kun là thần tượng lớn nhất trong lòng chúng. Park Ji-sung dần trở nên cháy bỏng một tình yêu với bóng đá và từ sâu trong lòng, anh luôn muốn trở thành một huyền thoại hệt như Cha Bum-kun, được sang châu Âu thi đấu và trở thành tượng đài bất diệt của cả châu Á. Tình yêu đó của Park đủ quyết liệt để khiến người cha thương con đổi nghề, từ công nhân sang bán thịt heo.
Từ đó, Park được cha bồi bổ hằng ngày bằng những miếng thịt heo tươi ngon đem về từ lò mổ, ông thậm chí còn mua cóc về làm thịt và chế biến thành một thức uống đặc biệt hoặc để nấu cháo. Nhờ vậy, Park Ji-sung ngày càng bền bỉ và nền tảng thể lực được nâng cao rõ rệt; tình yêu bóng đá mãnh liệt của Park và sự tuyệt vời đến từ tình yêu thương của người cha đã giúp bóng đá châu Á sinh ra một huyền thoại. Năm 1998, khi còn là học sinh phổ thông, Park Ji-sung giúp đội bóng của trường học lên ngôi giải vô địch sinh viên toàn quốc.
Nhưng cuộc đời Park là một con đường gập ghềnh, không mấy phẳng lặng và yên ả. Anh liên tục bị từ chối bởi rất nhiều đội bóng khác kể cả chuyên nghiệp lẫn đại học bởi thể hình nhỏ bé; may mắn thay, huấn luyện viên thể hình Kim Young-sam đã xuất hiện và tiếp thêm niềm tin cho cậu học sinh trung học. Park được huấn luyện viên của mình đề xuất vào chơi cho câu lạc bộ bóng đá của trường đại học Myongji, sau đó anh tham gia các giải đấu khu vực và thăng tiến vượt bậc.
Tháng 6/2000, Park Ji-sung ký hợp đồng chuyên nghiệp với câu lạc bộ Kyoto của Nhật Bản khi đó đang được huấn luyện viên Bunji Kimura dẫn dắt. Park được Kimura phát hiện trong một chuyến đi thị sát Hàn Quốc và anh nổi lên giữa đám đông như một người mà theo lời cựu huấn luyện viên Kyoto miêu tả là “quyết tâm”, “mạnh mẽ” và “tiềm năng”. Năm 2001, Kyoto được thăng hạng lên chơi J-League 1 và tại đây, Park Ji-sung đã góp công lớn đưa đội bóng vào chơi chung kết Cúp Hoàng đế, nơi anh ghi một bàn gỡ hòa và có một kiến tạo giúp Teruaki Kuroe ấn định chiến thắng.
Sau World Cup 2002, Guus Hiddink mời Park Ji-sung sang Hà Lan chơi bóng trong màu áo của PSV Eindhoven khi đã hoàn thành công việc tại Đại Hàn dân quốc. Sau sự ra đi của Arjen Robben, Park Ji-sung có cơ hội chứng tỏ bản thân và bên cạnh những Johann Vogel, Mark van Bommel hay Philip Cocu, Park trở thành một nhân tố không thể thiếu tại tuyến giữa đội bóng. Sau bàn thắng đầu tiên cùng với màn trình diễn tuyệt vời giúp PSV Eindhoven đánh bại AC Milan 3-1 trận lượt đi của Park, Sir Alex Ferguson không thể đợi lâu hơn để có được chữ ký của chàng tiền vệ châu Á này.
Hè 2005, Park Ji-sung đến Manchester United với giá 4 triệu bảng Anh và khi đó sóng gió nổi lên bởi người ta cho rằng mục đích của thương vụ này không gì khác ngoài việc thương mại. Tuy nhiên, Park chỉ im lặng không nói gì, lặng lẽ chăm chỉ luyện tập và đứng giữa Old Trafford mà ngắm nhìn bởi anh biết trong thâm tâm, anh đến “Nhà hát của những giấc mơ” là để viết tiếp những giấc mơ của riêng mình. Trong bối cảnh Manchester United đang trên đường tìm lại vinh quang trước sự trỗi dậy của Chelsea và Arsenal, Park Ji-sung đã đến và đóng góp hết tất cả những gì tốt nhất mà anh có cho “Quỷ Đỏ”.
Người hâm mộ Manchester United ngày càng thêm yêu mến chàng tiền vệ châu Á này không chỉ vì những bước chạy mạnh mẽ, lối chơi cống hiến, hay nguồn thể lực vô tận mà còn vì thái độ và tinh thần thi đấu kiên cường. Khắp mọi ngóc ngách sân Old Trafford, không nơi nào không có dấu chân của Park Ji-sung. Anh đến để chứng tỏ cho mọi người thấy rằng những đối thủ dù là sừng sỏ nhất châu Âu cũng phải kiên dè và tôn trọng người châu Á tuy nhỏ bé nhưng sôi sục một khát khao chiến thắng đang dâng trào mãnh liệt.
Park Ji-sung, người “ba phổi”, cày ải hai trăm phần trăm sức lực của mình mỗi khi bước ra thảm cỏ xanh mượt. Mạnh mẽ, bùng nổ, hăng say là vậy nhưng chưa một lần người ta thấy anh rơi vào scandal bên ngoài đường pitch. Park không sắm siêu xe, không bar club, không chơi bời gái gú; tất cả những gì mà anh làm chính là cống hiến hết tất cả tâm trí và sức lực cho đội bóng để rồi vinh quang đến như một phần thưởng xứng đáng nhất dành cho anh. Tính tới thời điểm hiện tại, Park Ji-sung là cầu thủ châu Á duy nhất vô địch UEFA Champion League.
Sir Alex Ferguson nói về cậu học trò xuất sắc: “Qua Park, tôi muốn chứng minh với thế giới thấy rằng những cầu thủ châu Á cũng có thể thành công khi chơi bóng ở châu Âu”. Ở châu Âu khi đó, những ngôi sao mang đẳng cấp thế giới như hoa mai nở rộ vào mùa Xuân, và Park Ji-sung đứng giữa một rừng hoa bằng chính sự nỗ lực của mình. Tuy nhiên, dù anh có nguồn thể lực dồi dào đến đâu và đôi chân cứng cỏi dường nào thì cũng đến lúc phải chia tay Manchester United, một phần vì tuổi tác, một phần vì chấn thương hành hạ.
Sau 7 năm chinh chiến cùng những tên tuổi lớn bậc nhất thế giới tại Old Trafford, Park Ji-sung giành về 4 Premier League, 3 League Cup, 2 Siêu cúp Anh và 1 Champion League – những danh hiệu mà các cầu thủ châu Á khác có nằm mơ cũng không thấy. Park chia tay Manchester United vào năm 2012 để chuyển sang khoác áo Queens Park Rangers trước khi trở lại đội bóng cũ PSV Eindhoven và giải nghệ.
Tại tuyển Hàn Quốc, Park Ji-sung nổi lên như một ngôi sao sáng nhất trong đội hình tuy nhiên bằng chính tấm lòng cao cả, anh đã nói lời chia tay đội tuyển quốc gia vào đúng thời điểm mà tài năng Son Heung-min đang trên đường phát triển. Con đường mà Son Heung-min đang đi bây giờ giống như con đường của Park ngày trước, và ở khía cạnh tổng quan, Son Heung-min có vẻ nổi trội hơn người tiền bối. Ở góc độ khán giả, chúng ta chỉ nói lên cảm nhận cá nhân nhưng tin chắc rằng, Park sẽ không bao giờ so sánh mình với ai khác.
Zanetti từng đi phụ hồ với cha để có tiền mua bánh mì, Zlatan Ibrahimovic phải lang thang ở khu trộm cắp và đi làm ở bến cảng chỉ để mua được bơ hay Luis Nani đi bộ đến sân vận động và chấp nhận ở lại thêm 3 giờ để hoàn thành bài tập chạy với cái bụng đói. Chúng ta học được gì ở đây?
Sự cơ cực đến với một người không hẳn là một phần tất yếu trong cuộc sống nhưng chỉ có những ai từng nếm mùi gian nan và thất bại mới có đủ kiên cường để vươn lên. Park Ji-sung là một người như thế, và e rằng nếu không có tuổi thơ đầy thiếu thốn đó có lẽ chúng ta không bao giờ chứng kiến được một huyền thoại chơi bóng tại “Nhà hát của những giấc mơ”.
Park Ji-sung, niềm tự hào của cả châu Á!
Chúc mừng sinh nhât, Park “ba phổi”!
__
Minh Phong (Tạp chí Phái mạnh ELLE Man, ảnh tham khảo)
