Trong số các đội bóng hàng đầu tại Đức như Bayern Munich hay Dortmund, Leverkusen không được biết đến như một đội bóng giàu truyền thống. Đội bóng này chưa từng đoạt chức vô địch Bundesliga. Tuy nhiên, thời điểm những năm 2000, Leverkusen đã trở thành một đội bóng hấp dẫn nhất châu Âu. Với sự chỉ đạo của các HLV Christoph Daum và Klaus Toppmoeller, Leverkusen đã xây dựng một đội hình tài năng và cống hiến.
Leverkusen lúc đó tự hào sở hữu các cầu thủ ngoại binh chất lượng như Lucio, Ze Roberto, Emerson đến từ Brazil, Yildiray Basturk đến từ Thổ Nhĩ Kỳ, Dimitar Berbatov từ Bulgaria. Bên cạnh đó, cầu thủ người Đức như Jens Nowotny, Carsten Ramelow, Ulf Kirsten, Oliver Neuville, Hans Joerg Butt, và Bernd Schneider cũng góp mặt trong đội hình đầy xuất sắc này. Và Michael Ballack đã nổi lên như một thủ lĩnh trong đội bóng này. Anh đã phát triển thành một cầu thủ ở đẳng cấp thế giới và được HLV Daum và Toppmoeller cho phép tham gia vào các pha tấn công. Trong 3 mùa giải ở BayArena, Ballack đã ghi được 27 bàn ở giải VĐQG và 9 bàn ở giải đấu châu Âu.
Tuy nhiên, dù có những thành tích cá nhân ấn tượng, thời gian ở Leverkusen lại mang đến cho Ballack những thất bại liên tục.
Mùa bóng 1999/00, Leverkusen chỉ cần một trận hòa trong vòng đấu cuối cùng để đăng quang Bundesliga, nhưng pha đá phản lưới nhà của Ballack lại gây ra thất bại cho đội bóng.
Vào năm 2001/02, Leverkusen tái hiện bi kịch khi dẫn đầu Bundesliga tới vòng đấu 32 nhưng lại thất bại trong cuộc đua vô địch ở 2 vòng cuối cùng. Họ cũng lọt vào chung kết cúp quốc gia Đức nhưng thất bại trước Schalke với tỷ số 2-4. Thêm vào đó, đội bóng còn thất bại trong trận chung kết Champions League lần đầu tiên, khi bị Real Madrid đánh bại với cú vô lê kinh điển của Zidane. Từ đó, Leverkusen trở thành biểu tượng cho những thất bại không tưởng và được đặt cho biệt danh “Neverkusen” – một trong những đội bóng đen đủi nhất trong lịch sử.
Điều đáng tiếc là dù có những thành công cá nhân và tài năng vượt trội, Ballack không bao giờ thành công trong việc giành danh hiệu cho Leverkusen.
