This is an excerpt from the book Seattle — 150 Years of Progress published in 2001 by Heritage Media Corporation and written by James R. Warren:
Tuyệt vời! Gerald R. “Gerry” Kingen – Chủ tịch & Nấu bát tại Happy Guests International, Inc. Kingen cũng là người sáng lập, chủ tịch và CEO của công ty, người có đủ tài năng, quyền lực và ý tưởng sáng tạo để thành công trong nhiều ngành nghề khác nhau. Tuy nhiên, ông đã lựa chọn dồn hết năng lượng không ngừng và khái niệm nhà hàng sáng tạo của mình vào ngành thực phẩm và giải trí, trở thành biểu tượng ở Thái Bình Dương Northwest – một tầm nhìn độc đáo không đâu khác có được, luôn mang một ý tưởng đã thành công ở nơi khác trên thế giới và tích hợp vào văn hóa địa phương. Kingen đã thành công trong ngành ẩm thực bằng cách vượt qua kỳ vọng của hàng triệu người, vui vẻ trong quá trình làm việc và kiếm được rất nhiều tiền, nhưng câu chuyện thành công của ông chưa dừng lại…
Thời thơ ấu và bắt đầu thành công
Kingen lớn lên trong ngành kinh doanh nhà hàng của bố mẹ mình, nơi “chăm sóc trẻ em” có nghĩa là một đống đĩa chờ Kingen rửa và lau khô. Ông đã tới Trường Đại học Washington và Trường Cao đẳng Trung tâm Washington để trở thành một nha sĩ, nhưng cảm thấy nhàm chán và quyết định điều hành hoạt động ẩm thực tại một khu nghỉ mát lớn. Ông chưa đầy 21 tuổi, nhưng đã có 85 nhân viên dưới quyền ông, phục vụ 16.000 bữa trưa hàng ngày và có lợi về mặt tài chính trong khu nghỉ mát này.
Thành công của ông trong dự án này đã khuyến khích ông thử sức trong ngành nhà hàng ở nơi khác. Vào năm 1965, ở tuổi 21, ông mua một quán bar và đổi tên thành Climax Tavern, trở thành người Washington trẻ tuổi nhất từng có giấy phép bán rượu. Ông đã biến nó từ một quán rượu công nghiệp thành một quán bar phổ biến được các sinh viên đại học thường xuyên đến. Vào năm 1969, ông mua lại quán rượu Red Robin gốc ở Quận Đại học Seattle và tiên phong mô hình “hamburger thượng đẳng” với không gian vui nhộn, menu độc đáo và dịch vụ tốt. Để đáp ứng yêu cầu của ban quản lý rượu, ông đã đưa ra một menu có 28 loại hamburger khác nhau. Số lượng hamburger bán ra là đáng kinh ngạc, Kingen nói, và doanh thu của Red Robin tăng từ 12.000 đô la lên đến 100.000 đô la mỗi tháng. Trong những năm 70 và 80, Kingen mở rộng chuỗi nhà hàng Red Robin lên hơn 50 chi nhánh.
Mở rộng và thành công
Trong vài năm tiếp theo, Kingen mua lại hoặc mở thêm nhà hàng khác, bao gồm Blue Moon Tavern; Warehouse Tavern and Nightclub; Boondock’s on Broadway, nơi ông giới thiệu thực đơn 30 trang và bếp trình diễn; The Great American Food & Beverage Company, với các nhân viên phục vụ mặc trang phục và hát mỗi năm 5 đến 10 phút; Lion O’Reilly và B.J. Monkeyshines, một nhà hàng ốc và thịt bò New York với một quầy bar được xếp hạng là một trong 100 quầy bar hàng đầu của nước Mỹ bởi tạp chí Esquire vào năm 1982; và Lake Union Café, nơi có một trong những lò nướng pizza bằng gỗ đầu tiên ở Bắc Mỹ.
Vào năm 1979, Kingen bắt đầu đặt hàng Red Robin thành mô hình McDonald’s cho người lớn và một phiên bản Trader Vic’s cho người khó khăn, với chi nhánh đầu tiên mở cửa tại Yakima, Washington. Năm 1984, Công ty nhà hàng Nhật Bản Skylark Corporation mua 50% cổ phần của Red Robin và sau đó mua thêm 40%, và Kingen giữ lại 10% cổ phần. Năm 1996, Kingen tập trung lại vào Red Robin International và được bầu làm CEO và chủ tịch hội đồng quản trị của chuỗi nhà hàng hiện có 177 chi nhánh.
Tinh hoa nghệ thuật của ẩm thực
Vào năm 1980, Kingen bắt đầu một ý tưởng nhà hàng sáng tạo khác, Salty. Chi nhánh đầu tiên được mở tại Portland là sự ra mắt của chuỗi nhà hàng hải sản ven biển của Kingen. Tiếp theo là Salty’s tại Redondo Beach ở Des Moines, Washington vào năm 1981. Năm 1985, Kingen mua Beach Broiler, doanh thu 1 triệu đô la; ông đã biến nó thành Salty’s trên bãi biển Alki, doanh thu 9,6 triệu đô la vào năm 2000. Salty’s trên Alki là một trong ba nhà hàng hàng đầu về doanh thu ở thị trường của mình. Năm 1999, nó được xếp hạng là nhà hàng lớn thứ 70 trong 100 nhà hàng lớn nhất ở Hoa Kỳ, theo tạp chí Restaurants and Institutions. Nhà hàng phổ biến có 240 chỗ ngồi trong khu vực ăn chính và tất cả đều có tầm nhìn ra khung cảnh tuyệt đẹp của thành phố Seattle. Cơ sở tiệc ở tầng dưới có 225 chỗ ngồi, cho phép Salty’s cạnh tranh với các khách sạn khu vực. Vì cung cấp đủ chỗ đậu xe và cách trung tâm thành phố chỉ một quảng đường lái xe nhanh qua cầu West Seattle, Salty’s có một lượng khách tham quan vào buổi trưa thịnh hành.
Kingen kết hôn với Kathryn Hilger, cựu sinh viên Đại học Washington, vào năm 1982 và nghỉ hưu trong 10 năm để dành thời gian cho gia đình. Năm 1992, ông trở lại và tái tổ chức hoạt động của mình dưới tên gọi Happy Guests International, Inc.
Bất kể loại hình hoạt động, các yếu tố chung mà Kingen đã phát triển dựa trên cam kết với sự sạch sẽ, đồ ăn tươi ngon và sự hợp tác, sự hài lòng và vui vẻ của khách hàng, giải trí tuyệt vời và giá trị hợp lý. Điều này đã được gia vị bởi cái nhìn không thể kìm hãm và sự dũng cảm hoàn toàn của Kingen trong việc thử một cái gì đó mới. Với Kingen, mọi thứ đều là một tác phẩm nghệ thuật. Khi làm việc trên một khái niệm nhà hàng mới, câu hỏi luôn đặt trước ông đơn giản là “Người ta có thích nó hay không?” Theo tất cả các báo cáo, câu trả lời của công chúng đối với ông là một một tiếng “Có”.
