Hậu vệ đã không còn đơn thuần là những cầu thủ chỉ biết phòng ngự, mà từng trở thành những ngôi sao vĩ đại trong sự nghiệp của họ. Điển hình như Ruud Gullit, ngôi sao người Hà Lan đã thay đổi cách nhìn về vị trí hậu vệ trong bóng đá Anh những năm đầu thập kỷ 1990.

Chàng trai đa tài

Ruud Gullit là một trong những cầu thủ vĩ đại nhất thế hệ của mình. Ông từng nhận danh hiệu Ballon d’Or năm 1987 và là đội trưởng của đội tuyển Hà Lan giành chức vô địch Euro vào năm sau đó. Sở trường của Gullit là vị trí tiền vệ công, chơi sát cánh phải hoặc cao trung lộ.

Tuy nhiên, từ khi còn là cầu thủ trẻ, Gullit đã được thi đấu ở vị trí hậu vệ cho câu lạc bộ DWS ở Amsterdam. Lúc đó, anh nổi tiếng với những pha solo từ phần sân sau để tạo ra nguy cơ tấn công. Gullit gia nhập đội chuyên nghiệp Haarlem vào năm 1979 và ban đầu được ra sân ở trung vệ trước khi chuyển lên đá phía trước ở mùa giải thứ hai. Sau đó, anh chuyển tới Feyenoord vào năm 1982 và thường được ra sân ở cánh phải. Tuy nhiên, khi gia nhập PSV Eindhoven vào năm 1985, Gullit khăng khăng muốn đá ở vị trí hậu vệ tiền đạo với vai trò là một người phòng ngự tấn công, đồng thời cầu thủ tiền vệ Willy van der Kerkhof rơi về đá cặp.

Sau đó, Gullit chơi ở Serie A, chủ yếu ở AC Milan, và giành được ba chức vô địch và hai Cúp C1 châu Âu dưới thời huấn luyện viên Arrigo Sacchi. Tại Milan, Gullit không đá ở vị trí hậu vệ mà chuyển sang tiền vệ công và trở thành một trong những cầu thủ hàng đầu thế giới ở vị trí này.

Trở lại địa ngục

Tuy nhiên, Gullit luôn muốn trở lại vị trí hậu vệ tiền đạo và vào năm 1995, Glenn Hoddle đã gọi anh. Hoddle đã từng là cầu thủ và huấn luyện viên đội Chelsea trong hai mùa trước đó, thường đá ở vị trí trung vệ trung tâm, nhưng ông nhận ra sự nghiệp thi đấu của mình đã kết thúc và muốn tập trung vào việc huấn luyện. Hoddle là một huấn luyện viên tiến bộ, luôn tìm kiếm những ý tưởng mới từ ngoài biên giới nước Anh. Nhớ lại những màn trình diễn của Gullit ở PSV, ông đã thuyết phục tiền vệ này gia nhập Chelsea và trở lại vai trò cũ của mình.

Ở buổi ra mắt, Gullit tuyên bố: “Tôi chơi tốt hơn ở vị trí hậu vệ tiền đạo.” Điều này khiến các nhà báo Anh ngạc nhiên, vì họ thấy Gullit từng thống trị bóng đá châu Âu ở vị trí tiền vệ công, và họ quen thấy hậu vệ là những người chỉ biết phòng ngự. Mùa giải đó, trong sách hình chính thức của Premier League, mọi cầu thủ đều được phân loại là “thủ môn”, “hậu vệ”, “tiền vệ” hoặc “tiền đạo”. Nhưng Gullit lại được gọi là “libero”. Anh được coi là độc nhất vô nhị.

Ảo thuật gia của Stamford Bridge

Gullit bắt đầu sự nghiệp ở Chelsea với vai trò hậu vệ tiền đạo. Tuy nhiên, đồng đội của anh chỉ biết chơi theo cách truyền thống và không hiểu được cái nhìn tấn công của Gullit. Trong trận ra mắt với Everton, Gullit nhớ lại cảnh anh chọc bóng trong vòng cấm đối phương và nhấc lên ngực rồi chuyền qua cho Michael Duberry. Anh nghe thấy hai tiếng: trước tiên là tiếng thán phục từ các cổ động viên Chelsea, và sau đó là tiếng kêu lớn từ Duberry: “Mày đang làm gì mẹ nó vậy?” trước khi đá bóng bay ra xa.

Dẫu trong cái loạn này, Gullit đã là một bất ngờ lớn – vượt trội hơn tất cả các hậu vệ trung tâm Premier League khác khi có bóng, là một trong những cầu thủ kỹ thuật hàng đầu thế giới chơi ở một vị trí mà trước đó được cho là chỉ dành cho những người chỉ biết phòng ngự. Gullit nhận bóng từ phía sau, dẫn bóng về phía trước, chơi một hai với tiền vệ và tìm được chỗ trống giữa các đường dọc, từ đó tham gia vào sự tấn công. “Như xem một cậu bé 18 tuổi chơi giữa các cậu bé 12 tuổi,” Hoddle đã miêu tả. Đối thủ không quen với việc coi các hậu vệ đối phương là mối đe dọa tấn công, và Gullit luôn có đủ thời gian để xử lý bóng, nhờ có một tiền vệ Chelsea (thường là Nigel Spackman) đá ở vị trí “van der Kerkhof” và rơi về bù đắp.

Báo cáo trận đấu với Everton cho thấy mức độ bất ngờ của Gullit. “Gullit mang đến những kỹ năng mà ở Hà Lan và Ý đã trở thành điều hiển nhiên, trong khi ở Premier League, những pha chuyền tầm nhìn vẫn chưa thể đánh bại những pha sút bóng trái mục tiêu từ xa,” đọc báo cáo của David Lacey trên Guardian. “Có những khoảnh khắc khi Gullit chuyền bóng theo những góc độ mà các đồng đội mới nhận ra, anh hiện lên như một ngôi sao trên sân… anh đã đến với bóng đá Anh như một hậu vệ tiền đạo, nhưng điều này rõ ràng không phải là cái anh nên làm.”

Báo cáo của Frank McGhee trên Observer khám phá vai trò của Gullit một cách sâu sắc hơn. “Ông đã xóa tan hình ảnh công việc của một hậu vệ sau nhiều năm tồn tại trong tâm trí công chúng,” viết McGhee. “Quá nhiều lần trong bóng đá Anh, bất kỳ hậu vệ kỳ cựu nào chỉ biết cắt bóng và thổi bóng mạnh. Gullit đã chứng minh rằng cần phải là một cầu thủ được đánh giá cao nhất trong một đội bóng.”

Trong mùa giải đó, Chelsea chỉ xếp ở giữa bảng xếp hạng và Gullit gặp nhiều chấn thương nên chỉ thi đấu 21 trận ở mọi đấu trường. Sau ba tháng, anh thường được chuyển xuống giữa sân vì các đồng đội đơn giản không hiểu phong cách chơi của anh.

Gullit đã là như một người ngoài hành tinh đối với bóng đá Anh vào thời điểm đó, khi anh đã nâng tầm vai trò của hậu vệ lên một tầm cao mới.