Chelsea hoàn tất vụ chuyển nhượng mang Michael Essien từ Lyon về Stamford Bridge vào ngày này năm 2005. Tiền vệ người Ghana có thể không phải là cái tên đầu tiên mà nghĩ đến khi nhắc đến sự thành công của Chelsea trong thời hiện đại, nhưng Michael Essien thực sự xứng đáng là một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của The Blues.

Ngôi sao toàn diện trong sân cỏ

Những cầu thủ toàn diện trong bóng đá thường tồn tại một cách đặc biệt. Họ luôn có giá trị và cần thiết cho đội bóng với khả năng làm nhiều việc, thậm chí bất kể công việc nào, dù nhỏ nhặt đến đâu. Họ cũng sẵn lòng hiến dâng toàn bộ sức mạnh khi được yêu cầu. Tuy nhiên, những loại cầu thủ như vậy đôi khi dễ bị lãng quên và lẫn vào những người mang vai trò lớn trên sân cỏ. Michael Essien là một ví dụ điển hình cho điều này.

Một cầu thủ không thể so sánh

So với Lampard, ngôi sao người Ghana thiếu sự nổi bật trong hàng tiền vệ. So với Drogba, anh không thể sánh bằng thể hiện trong việc ghi bàn. So với Terry, một thủ lĩnh trong đội, hay Petr Cech, người bảo vệ khung thành, anh cũng khó nổi bật như thế. Tuy vậy, Essien là một cầu thủ sẵn lòng “làm tất cả”, sẵn sàng thi đấu ở bất kỳ vị trí và vai trò nào, miễn là đội bóng cần.

Mùa Hè năm 2005 đã chứng kiến vụ chuyển nhượng quan trọng khi Essien gia nhập Chelsea từ Lyon với giá 24,4 triệu bảng. Trước đó, đội bóng dưới sự dẫn dắt của HLV Jose Mourinho đã giành chức vô địch Champions League mùa giải 2004/05, với khoảng cách 12 điểm so với đội á quân Arsenal. Vào thời điểm đó, tuyến tiền vệ ba người của The Blues đã được gắn mác bằng ba tên là Tiago, Makelele và Lampard. Với hai cầu thủ chiến thuật phòng ngự và Lampard tự do tấn công, Mourinho yên tâm về sự đồng đều trong khu trung tuyến, nhưng ông cảm thấy rằng đã đến lúc phải nâng cấp vị trí của Tiago. Và sự xuất hiện của Essien chính là phần của “The Special One”.

Ngôi sao trẻ đầy tài năng

22 tuổi, cầu thủ người Ghana thực sự là một lựa chọn an toàn cho CLB thành London. Anh đã khẳng định năng lực của mình ở Lyon và không cần phải trải qua quá trình phát triển giống những tài năng mới nổi khác. Độ tuổi trẻ cũng đảm bảo rằng Essien có đủ tham vọng để đạt tới đỉnh cao, trong một đội bóng vừa đạt được thành công tại Premier League.

“Nếu chỉ được chọn một người, chúng tôi cho rằng anh ấy là người xuất sắc nhất và có thể đá ở bất kỳ vị trí nào trong hàng tiền vệ”, Mourinho khẳng định. Tất cả đã được sáng tỏ khi Essien nạp ngay vào lối chơi phòng ngự phản công chắc chắn của Chelsea. Cùng với Lampard và Makelele, đội bóng dưới sự dẫn dắt của Mourinho sở hữu một hàng tiền vệ hiệu quả và việc The Blues tiếp tục bảo vệ danh hiệu vô địch Premier League không gây bất ngờ.

Với bản thân mình, Essien đã khẳng định giá trị của mình thông qua lối chơi mạnh mẽ, quyết liệt, thậm chí có phần bạo lực. Vai trò của Essien trong đội hình Chelsea ngày càng trở nên quan trọng hơn. Anh đa năng và chẳng bao giờ than đàn. Vì vậy, cầu thủ người Ghana có thể đá ở bất kỳ vị trí nào trong hàng tiền vệ, và việc anh tham gia hậu vệ cánh phải hay trung vệ cũng không gây khó khăn.

Tài năng đa dạng

Điểm mạnh của Essien không chỉ là “quái vật thể chất”, mà còn có khả năng chuyền bóng, sút, xâm nhập vòng cấm để ghi bàn hoặc làm nhiệm vụ phòng ngự từ xa, che chắn trước tuyến phòng ngự… Chỉ sau một hai mùa giải tại Premier League, khán giả Anh đã bị chinh phục bởi phong cách đẳng cấp của Essien và thậm chí so sánh anh với những huyền thoại của giải đấu như Patrick Vieira hay Roy Keane.

Mặc dù không có khả năng ghi bàn ổn định như Lampard, nhưng Essien thường xuyên ghi những bàn thắng quan trọng. Ví dụ, bàn thắng gỡ hoàn hảo vào lưới Arsenal mùa giải 2006/07 đã được bầu là bàn thắng đẹp nhất của Chelsea. Hoặc bàn thắng vào lưới Valencia giúp The Blues vào bán kết Champions League trong cùng mùa giải. Tất cả những màn trình diễn này, cộng với phong độ ổn định, đã giúp Essien giành được danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất Chelsea mùa giải 2006/07.

Chặng đường khó khăn

Mùa giải 2007/08, sau khi Mourinho bị sa thải, Chelsea vẫn là một đội bóng chất lượng, nhưng đã trải qua một giai đoạn bất ổn trước khi Avram Grant đến và mang lại niềm tin mới. Trong trận chung kết Champions League 2007/08, HLV người Israel đã sắp xếp Essien đá hậu vệ cánh phải và anh đã có một cuộc đối đầu khó khăn với Cristiano Ronaldo đang trong phong độ cao của Man United. Mặc dù Chelsea đã thua trên loạt sút luân lưu và bỏ lỡ cơ hội giành chức vô địch châu Âu, nhưng tất cả đều công nhận rằng Chelsea là một trong những đối thủ hàng đầu, và Essien là hiện thân của sự toàn diện của cả anh và Chelsea.

Mùa giải 2008/09, tiền vệ người Ghana phải ngồi ngoài khoảng 6 tháng sau khi bị gãy đầu gối trong một trận đấu vòng loại World Cup với Libya. Tuy nhiên, khi tái xuất, Essien đã thể hiện phẩm chất của mình bằng một bàn thắng đẹp vào lưới Barca ở bán kết Champions League 2009. Thật đáng tiếc, những quyết định gây tranh cãi của trọng tài Ovrebo đã khiến Chelsea bị loại và mất cơ hội lần đầu tiên giành chức vô địch châu Âu.

Sau đó, Essien liên tục gặp chấn thương và không còn đóng vai trò quan trọng trong đội hình Chelsea, đặc biệt sau khi CLB mang về nhiều bản hợp đồng mới như John Obi Mikel, Ramirez, Raul Meireles hay Juan Mata… Mùa giải 2011/12, Chelsea bất ngờ giành được chức vô địch Champions League dưới sự dẫn dắt của HLV Roberto Di Matteo, nhưng Essien chỉ đóng góp rất ít và không được nhớ đến như Drogba, Lampard, Terry hay Cech…

Tuy nhiên, lịch sử không thể phủ nhận bất cứ thứ gì và cái tên Michael Essien sẽ mãi là một phần của Chelsea, một huyền thoại yên lặng tại Stamford Bridge, nhưng đã tái hiện hình ảnh của một cầu thủ toàn diện từng chinh phục ánh nhìn trong Premier League…